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北桥芯片，更通俗的意义是因为这个芯片位于主板的北方（相对于南方的I/O芯片而言），在主板上它是离CPU最近的芯片，这主要是考虑到北桥芯片与处理器之间的通信最密切，为了提高通信性能而缩短传输距离。北桥是整个主板的中枢神经，因此它有更专业的名字，如Intel北桥芯片称之为MCH（Memory Controller Hub，内存控制器），NVIDIA北桥芯片称之为SPP（System Platform Processer，系统平台处理器）。
通常，北桥芯片的型号就是主板芯片组的型号，比如Intel X38芯片组主板的北桥芯片就是X38MCH。
随着处理器和显卡技术的飞速发展，主板的功能越来越丰富，集成的芯片也越来越多，有些功能是要集成在北桥或者通过北桥支持，北桥芯片需要处理的数据越来越多，导致北桥芯片集成度越来越高，晶体管越来越多，温度也越来越高，北桥芯片的散热方式也经历了一个从无到有，从有到精的历史演变。